La licorne : origine, histoire et symbolique d’une légende

La Fille et la Licorne, une affiche Posterscape.

La licorne est un animal légendaire, le plus souvent représenté comme un cheval blanc portant une seule corne torsadée sur le front. Elle n’a jamais existé, et pourtant on y croit depuis plus de deux mille ans. Les auteurs grecs la décrivaient comme un animal réel vivant en Inde, l’Europe médiévale en a fait un symbole de pureté et du Christ, les marchands vendaient sa « corne » comme remède contre le poison, et l’Écosse l’a choisie comme animal national.

Voici l’histoire de la légende, des premiers récits écrits à la licorne arc-en-ciel d’aujourd’hui, et ce qu’elle a signifié selon les cultures.

La licorne en bref

• Nom : du latin unicornis, « une corne » (en grec monokeros)
• Première description écrite : le médecin grec Ctésias, vers 400 av. J.-C.
• Plus anciennes images : des animaux à une corne sur les sceaux de la vallée de l’Indus, vers 2600 à 1900 av. J.-C.
• Symbole de : pureté, grâce, guérison et puissance ; du Christ dans l’allégorie médiévale
• Œuvres célèbres : La Dame à la licorne (Paris) et La Chasse à la licorne (New York), toutes deux vers 1500
• Animal national : l’Écosse

D’où vient la licorne ?

Les plus anciennes images d’un animal à une corne viennent de la civilisation de la vallée de l’Indus, dans l’actuel Pakistan et en Inde. Des milliers de petits sceaux de pierre, gravés entre 2600 et 1900 av. J.-C. environ, montrent de profil une créature proche du taureau, avec une seule corne. Les archéologues parlent souvent du « sceau à la licorne », même si l’on ignore si les graveurs voulaient représenter une corne ou deux cornes vues de côté.

La première description écrite est grecque. Vers 400 av. J.-C., Ctésias de Cnide, médecin à la cour de Perse, évoque en Inde des ânes sauvages grands comme des chevaux, au corps blanc, à la tête rouge, portant une corne d’une coudée environ, blanche à la base, noire au milieu et rouge à la pointe. Boire dans une coupe taillée dans cette corne protégeait, disait-il, du poison. Aristote cite ensuite l’« âne indien » parmi les animaux à une corne, et au Ier siècle Pline l’Ancien décrit le monoceros : un corps de cheval, une tête de cerf, des pattes d’éléphant, une queue de sanglier, un mugissement grave et une corne noire de deux coudées. Pour ces auteurs, la licorne n’est pas un mythe, mais un animal rare d’un pays lointain.

De la Bible à la légende de la jeune fille

La licorne est entrée dans la Bible par la traduction. Le texte hébreu mentionne un animal sauvage et puissant, le re’em, sans doute l’aurochs, le bœuf sauvage de l’époque. Les traducteurs grecs de la Septante l’ont rendu par monokeros, les versions latines ont suivi, et pendant des siècles les lecteurs y ont vu la preuve que la licorne existait.

L’épisode le plus connu de la légende vient du Physiologus, un texte grec écrit à Alexandrie entre le IIe et le IVe siècle. Il raconte que la licorne est trop rapide et trop farouche pour être chassée, mais qu’elle vient poser la tête sur les genoux d’une jeune vierge, qui peut alors la capturer. Les lecteurs chrétiens y ont vu une image du Christ, né de la Vierge Marie. Les bestiaires médiévaux ont repris le récit, et la licorne est devenue un symbole de pureté.

Les grandes tapisseries de la licorne

Vers 1500, la licorne apparaît dans deux des œuvres les plus célèbres de la fin du Moyen Âge. La Dame à la licorne est une suite de six tapisseries, sans doute tissées en Flandre d’après des dessins parisiens. Sur chacune, une dame se tient sur une île bleue couverte de fleurs, entre un lion et une licorne. Cinq tapisseries représentent les cinq sens ; la sixième porte la devise À mon seul désir, dont le sens fait encore débat. Oubliées dans le château de Boussac, dans la Creuse, elles sont remarquées en 1841 par Prosper Mérimée, célébrées par George Sand, puis achetées en 1882 par le musée de Cluny, à Paris, où elles sont toujours exposées.

L’autre ensemble, La Chasse à la licorne, compte sept tapisseries réalisées vers 1495-1505 et conservées aujourd’hui aux Cloisters du Metropolitan Museum, à New York. Il raconte une chasse : la licorne purifie un ruisseau de sa corne, elle est poursuivie, tuée, puis montrée de nouveau vivante, enchaînée dans un petit enclos sous un grenadier. Les deux ensembles adoptent le style mille-fleurs, un fond semé de centaines de petites fleurs et d’animaux.

La corne de licorne, un remède hors de prix

Du Moyen Âge au XVIIe siècle, la « corne de licorne », ou alicorne, compte parmi les substances les plus précieuses d’Europe. Réduite en poudre ou taillée en coupe, elle passe pour détecter et soigner les poisons, et les rois comme les papes en conservent des cornes entières dans leurs trésors. En réalité, ces longues cornes torsadées sont des défenses de narval, rapportées de l’Arctique par des marchands scandinaves qui gardent leur origine secrète.

Les doutes grandissent à la Renaissance. En 1582, le chirurgien Ambroise Paré publie un Discours où il conteste les vertus de la corne de licorne, et en 1638 le naturaliste danois Ole Worm montre que les fameuses cornes viennent du narval. Le commerce ne disparaît pas du jour au lendemain : entre 1662 et 1671, les rois de Danemark font encore réaliser un trône de couronnement en défenses de narval, exposé aujourd’hui au château de Rosenborg, à Copenhague. Des naturalistes comme l’Italien Ulisse Aldrovandi continuent de dessiner plusieurs espèces de licornes dans leurs ouvrages, aux côtés d’animaux bien réels.

Le camphur et le pirassoipi, tels que les imaginait Ulisse Aldrovandi.

Des créatures à une corne dans le monde entier

Le qilin, une chimère de la mythologie chinoise.

L’Europe n’est pas seule à imaginer un animal à une corne. En Chine, le qilin est une chimère paisible au corps de cerf, couverte d’écailles et parfois dotée d’une seule corne. Il marche sans écraser l’herbe et n’apparaît qu’en temps de paix ou avant la naissance d’un grand sage : la légende veut qu’un qilin ait annoncé la naissance de Confucius. Le Japon le connaît sous le nom de kirin, la Corée sous celui de girin, et on le traduit souvent par « licorne chinoise », alors qu’il ressemble bien peu à un cheval blanc. Notre licorne à la manière des estampes japonaises s’inspire de cette tradition orientale.

En Perse et dans le monde arabe, le karkadann est une bête féroce à une corne, sans doute inspirée du rhinocéros, que seule une colombe pouvait apaiser. Dans des cultures très différentes, une corne unique a souvent fini par désigner quelque chose de rare et de puissant.

Pourquoi la licorne est-elle l’animal national de l’Écosse ?

La licorne figure dans les armoiries royales d’Écosse depuis le XVe siècle, et le roi Jacques III fait même frapper une monnaie d’or appelée « unicorn ». L’animal symbolise la pureté, mais aussi la force et la fierté : on disait que seul un roi pouvait la dompter, d’où la chaîne d’or que portent souvent les licornes héraldiques.

Lorsque Jacques VI d’Écosse devient aussi roi d’Angleterre en 1603, il réunit le lion anglais et la licorne écossaise comme tenants des armoiries royales, où ils se font toujours face aujourd’hui. Des licornes couronnent aussi de nombreuses croix de marché dans les villes écossaises, et la licorne est officiellement l’animal national de l’Écosse.

Que symbolise la licorne ?

Au fil des siècles, la licorne a porté de nombreux sens. Au Moyen Âge, elle symbolise la pureté et l’innocence, à travers la légende de la jeune fille, et le Christ, à travers le Physiologus. Sa corne en fait un symbole de guérison et de protection contre le poison. En héraldique, elle exprime la noblesse, la force et la liberté, puisqu’on ne peut pas la capturer par la force.

Aujourd’hui, la licorne évoque surtout la magie, l’imaginaire et la singularité : quelque chose de rare qui n’appartient pas tout à fait au monde réel. Elle sert aussi de symbole de la diversité, et dans le monde des affaires une « licorne » désigne une start-up valorisée à plus d’un milliard de dollars, un terme lancé par l’investisseuse Aileen Lee en 2013, justement parce que ces entreprises étaient très rares.

La licorne a-t-elle existé ?

Aucun cheval à une corne n’a jamais vécu. La légende est probablement née d’animaux réels décrits par les voyageurs : le rhinocéros indien, l’oryx vu de profil et le narval, dont la défense passait pour une corne de licorne. Lorsque Marco Polo voit des rhinocéros à Sumatra, à la fin du XIIIe siècle, il écrit que ces « licornes » sont de vilaines bêtes qui ne se laissent pas du tout prendre par des jeunes filles.

Il a pourtant existé une « licorne de Sibérie » préhistorique : Elasmotherium sibiricum, un rhinocéros géant portant une énorme corne sur le front, qui a vécu dans les steppes d’Eurasie jusqu’à il y a environ 39 000 ans, bien avant les premières légendes écrites.

La licorne moderne

Au XXe siècle, la licorne quitte les bestiaires pour les livres d’enfants. Le roman de Peter S. Beagle La Dernière Licorne (1968) et son film d’animation de 1982 lui donnent une dimension mélancolique et poétique. À partir des années 1980, jouets, autocollants et dessins animés en font la créature pastel à crinière arc-en-ciel que connaissent aujourd’hui beaucoup d’enfants. La vieille légende continue sous cette nouvelle forme : une créature merveilleuse, douce et impossible à attraper.

Questions fréquentes sur la licorne

Qu’est-ce qu’une licorne ?

La licorne est un animal légendaire, le plus souvent représenté comme un cheval blanc portant une seule corne torsadée sur le front. Les auteurs grecs la décrivaient comme un animal réel de l’Inde, et l’Europe médiévale en a fait un symbole de pureté.

Quel pays a la licorne pour animal national ?

L’Écosse. La licorne figure dans les armoiries royales écossaises depuis le XVe siècle, et elle fait toujours face au lion anglais dans les armoiries royales du Royaume-Uni.

Les licornes ont-elles existé ?

Non. La légende vient probablement de descriptions du rhinocéros, de l’oryx et du narval, dont les défenses étaient vendues comme cornes de licorne. Un rhinocéros géant préhistorique, surnommé « licorne de Sibérie », a vécu jusqu’à il y a environ 39 000 ans.

Que symbolise la licorne ?

La pureté et l’innocence au Moyen Âge, le Christ dans l’allégorie religieuse, la guérison grâce à sa corne, la force et la liberté en héraldique. Aujourd’hui, elle évoque surtout la magie, l’imaginaire et la singularité.

Où voir la tapisserie de La Dame à la licorne ?

Au musée de Cluny, le musée national du Moyen Âge, à Paris, qui conserve les six tapisseries depuis 1882. Les tapisseries de La Chasse à la licorne sont aux Cloisters du Metropolitan Museum, à New York.

La licorne sur vos murs

La licorne n’a jamais cessé d’inspirer les artistes, et elle a toujours sa place au mur d’une chambre. Nos affiches licorne la déclinent dans de nombreux styles, des bébés licornes kawaii au pixel art. La Fille et la Licorne, notre modèle le plus vendu, fait même écho à la vieille légende de la jeune fille et de la licorne.

Licorne et forêt rose, une affiche Posterscape.